Y a-t-il de la gravité dans l'espace profond ?

La loi de la gravitation universelle de Newton dit que toute masse attire toute autre masse avec une force qui diminue avec le carré de la distance qui les sépare. Élever au carré un grand nombre rend cette force très faible, mais ne la réduit jamais à zéro. Un vaisseau à mi-chemin entre les étoiles ressent toujours le Soleil derrière lui et la masse de la Voie lactée autour de lui. C'est pourquoi les sondes Voyager, bien au-delà de l'orbite de Pluton, suivent encore des trajectoires courbées par le Soleil plutôt que de voyager en lignes parfaitement droites.

L'absence de poids observée à bord de la Station spatiale internationale est souvent attribuée à une absence de gravité, ce qui est incorrect. À l'altitude de la station, environ 400 km, l'attraction terrestre reste à environ 90 % de son intensité au niveau de la mer, où elle produit une accélération d'environ 9,8 m/s². L'équipage flotte parce que la station est en chute libre continue autour de la planète : le vaisseau, les personnes et les gouttes d'eau accélèrent tous ensemble, donc rien ne presse contre rien. Les ingénieurs appellent ce qui reste la microgravité : les petites accélérations résiduelles causées par le frottement atmosphérique, les tirs de propulseurs et les mouvements de l'équipage.

L'espace profond diffère bien de l'orbite terrestre basse sur un point : aucun corps n'y domine seul. Près de la Terre, la planète détermine l'accélération locale ; entre les planètes, c'est le Soleil qui s'en charge ; dans l'espace interstellaire, l'attraction combinée de la Galaxie prend le relais et les accélérations locales deviennent minuscules. Ces forces ténues continuent de gouverner la navigation, car sur des mois et des années elles courbent les trajectoires suffisamment pour décider si une sonde atteint sa destination ou la rate complètement.