Où les astronautes ont-ils atterri ?

Les six équipages qui ont atterri sur la Lune l'ont tous fait sur la face visible, pour une raison pratique : il n'existe pas de liaison radio directe avec la Terre depuis la face cachée. Apollo 11 s'est posé dans la mer de la Tranquillité en juillet 1969 ; Apollo 12 a atterri dans l'océan des Tempêtes, à faible distance de la sonde Surveyor 3, présente là depuis deux ans et demi.

Les missions suivantes ont recherché des terrains géologiquement plus ambitieux, choisis pour ce que leurs roches pouvaient révéler sur l'histoire de la Lune : Apollo 14 dans les hauts plateaux de Fra Mauro, Apollo 15 près du mont Hadley et de sa rainure sinueuse, Apollo 16 dans les hauts plateaux de Descartes, et Apollo 17 dans la vallée de Taurus-Littrow, en décembre 1972, la dernière fois que quelqu'un a posé le pied sur un autre monde.

Le retour obéit à une autre géographie. Les capsules Apollo amerrissaient dans le Pacifique, où elles étaient récupérées par des navires de l'US Navy. Les vaisseaux Soyouz, eux, atterrissent sur terre ferme : la zone habituelle est la steppe kazakhe, un terrain plat et peu peuplé où les hélicoptères de secours peuvent arriver en quelques minutes. Les capsules Crew Dragon retournent dans l'eau, au large de la Floride ou de la Californie.

En l'absence d'atmosphère ou d'eau pour les effacer, les marques de ces visites subsistent : les étages de descente des modules lunaires, des instruments scientifiques, trois rovers électriques et des empreintes de pas. Le Lunar Reconnaissance Orbiter a photographié les six sites depuis des dizaines de kilomètres d'altitude, avec assez de détails pour distinguer les trajets que les équipages ont tracés entre leur vaisseau et leurs zones de travail.