Où atterrit la navette spatiale ?

L'orbiteur de la navette n'avait pas de moteurs pour le vol atmosphérique : après la rentrée, il descendait sans propulsion et n'avait qu'une seule chance d'atterrir. C'est pourquoi la NASA exigeait de longues pistes, un ciel dégagé et des vents de travers modérés. L'approche était bien plus raide que celle d'un avion de ligne, avec une pente de descente d'environ 20 degrés qui s'aplatissait dans les dernières secondes avant de toucher le train principal à environ 350 km/h (190 kn).

Le Shuttle Landing Facility du Kennedy Space Center, aujourd'hui le Launch and Landing Facility, a été construit au milieu des années 1970, long de 4 572 m (15 000 pi) et large de 91 m (300 pi), l'une des plus grandes au monde. Y atterrir était l'option privilégiée car l'orbiteur se retrouvait à quelques kilomètres seulement de ses hangars, évitant d'avoir à le ramener par voie aérienne sur le dos d'un Boeing 747 modifié. Le premier atterrissage à Kennedy fut celui de Challenger en février 1984 ; dès lors, ce devint la destination habituelle, bien que les orages de Floride aient contraint de nombreuses missions à se dérouter ailleurs.

La base aérienne d'Edwards, dans le désert des Mojave, offrait un ciel presque toujours dégagé et des lacs asséchés s'étendant sur des kilomètres, où une erreur de calcul n'était pas fatale. Les premières missions y atterrirent, dont celle de Columbia en avril 1981, ainsi que tous les vols détournés par la météo de Floride. White Sands, au Nouveau-Mexique, accueillit Columbia en mars 1982 car Edwards était inondée, et ne fut plus jamais utilisée. La NASA maintenait aussi des pistes d'urgence à Saragosse et Morón (Espagne), Istres (France) et d'autres bases pour un abandon transocéanique, qui ne fut jamais nécessaire.