Wo landet das Space Shuttle?

Der Shuttle-Orbiter hatte keine Triebwerke für den Flug in der Atmosphäre: Nach dem Wiedereintritt sank er ohne Antrieb und hatte nur eine einzige Chance zur Landung. Deshalb verlangte die NASA lange Landebahnen, klaren Himmel und mäßigen Seitenwind. Der Anflug war viel steiler als bei einem Passagierflugzeug, mit einem Gleitwinkel von etwa 20 Grad, der sich in den letzten Sekunden abflachte, bevor das Fahrwerk bei rund 350 km/h (190 kn) aufsetzte.

Die Shuttle Landing Facility im Kennedy Space Center, heute Launch and Landing Facility genannt, wurde Mitte der 1970er-Jahre gebaut, mit 4.572 m Länge und 91 m Breite eine der größten der Welt. Die Landung dort war die bevorzugte Option, weil der Orbiter nur wenige Kilometer von seinen Hangars entfernt zum Stehen kam und so der Rücktransport auf einer modifizierten Boeing 747 vermieden wurde. Die erste Landung in Kennedy war die der Challenger im Februar 1984; von da an wurde es zum üblichen Ziel, obwohl Unwetter in Florida viele Missionen zu einer Landung anderswo zwangen.

Die Edwards Air Force Base in der Mojave-Wüste bot nahezu immer klaren Himmel und kilometerweit ausgedehnte, trockene Seebetten, wo ein Fehlkalkül nicht tödlich war. Dort landeten die frühesten Missionen, darunter die der Columbia im April 1981, ebenso wie jeder Flug, den das Wetter in Florida abwies. White Sands in New Mexico empfing die Columbia im März 1982, weil Edwards überflutet war, und wurde danach nie wieder benutzt. Die NASA hielt außerdem Notlandebahnen in Zaragoza und Morón (Spanien), Istres (Frankreich) und anderen Basen für einen transatlantischen Startabbruch bereit, der nie benötigt wurde.