Combien y a-t-il d'astronautes dans le monde ?

Il faut distinguer deux chiffres souvent confondus. L'un est le total historique des personnes ayant atteint l'espace depuis le vol de Youri Gagarine en 1961 : un peu plus de 700 selon le décompte des vols orbitaux, et plus de 750 si l'on ajoute les passagers des vols suborbitaux commerciaux de la dernière décennie. L'autre est le nombre d'astronautes en activité, bien plus faible, car la carrière est courte et les places disponibles, rares.

La NASA est le corps le plus nombreux, avec de l'ordre de 40 à 50 astronautes en service actif, auxquels s'ajoutent les candidats de chaque promotion pendant qu'ils terminent les deux années de formation de base. L'Agence spatiale européenne a sélectionné en 2022 une promotion qui a porté son effectif de carrière à onze astronautes, accompagnés d'une réserve d'une bonne dizaine qui conserve son emploi civil jusqu'à ce qu'une mission se présente.

Pendant quatre décennies, l'accès a dépendu de trois programmes : soviéto-russe, américain et chinois. Cela a fixé un rythme d'arrivées très stable. L'apparition de véhicules commerciaux habités et des sauts suborbitaux a changé la pente de la courbe : un seul vol à six places peut voir le baptême spatial de six personnes, chose impensable avec les équipages de trois du Soyouz.

Cela ouvre aussi un débat de définition. Les États-Unis situent la frontière de l'espace à 80 kilomètres et la Fédération aéronautique internationale, aux 100 kilomètres de la ligne de Kármán ; selon celle qui est appliquée, certains vols entrent ou sortent des statistiques. Toutes les listes ne comptent pas non plus de la même façon ceux qui ont volé en tant que passagers payants.

Le chiffre pertinent pour une agence n'est pas le recensement, mais le nombre de personnes qu'elle peut faire voler par an. Avec un équipage permanent de sept personnes sur la Station spatiale internationale et des rotations semestrielles, le système absorbe environ une douzaine de places orbitales par an entre tous les partenaires. D'où le fait qu'un astronaute de carrière puisse attendre des années entre deux affectations.