Comment l'aviation américaine a-t-elle résolu le manque de chasseurs d'escorte au-dessus de l'Allemagne ?

Un chasseur monomoteur à grande vitesse dotée du rayon d'action d'un bombardier était considéré comme une impossibilité technique. La défense des bombardiers fut d'abord organisée par paliers : les P-38 et P-47, dont le rayon d'action était plus réduit, escortaient les formations lors des premières phases du raid et passaient le relais aux P-51 lorsqu'ils devaient faire demi-tour.

Ronald Harker, pilote d'essai de Rolls-Royce, suggéra de monter un Merlin 61. Ce moteur était équipé d'un compresseur à deux étages avec refroidisseur intermédiaire. Les résultats furent si positifs que North American commença à convertir plusieurs appareils, un travail qui aboutit au modèle P-51B/C (Mustang Mk III), le premier chasseur à long rayon d'action capable de rivaliser avec les chasseurs de la Luftwaffe.

Grâce à des réservoirs de carburant externes, le Mustang pouvait accompagner les bombardiers de l'Angleterre jusqu'en Allemagne et retour. En août, un P-51B fut testé avec un réservoir interne supplémentaire de 184 gallons américains (700 L), mais des problèmes de stabilité longitudinale apparurent. Lorsque l'offensive Pointblank reprit début 1944, la situation avait changé.