Combien de temps fonctionnent les satellites ?

La limite stricte est presque toujours le carburant. En orbite géostationnaire, la position doit être corrigée en permanence, et en orbite basse l'atmosphère résiduelle freine le satellite et oblige à relever l'orbite. En parallèle, tout le reste vieillit : les cellules solaires perdent de la puissance sous l'effet des radiations, les batteries ne supportent qu'un nombre limité de cycles de charge et de décharge, les roues d'inertie s'usent au niveau des roulements et les particules énergétiques endommagent l'électronique. Des composants redondants prolongent le service, mais ne remplacent pas un réservoir vide.

Les opérateurs bien gérés réservent du carburant à la fin pour désorbiter activement le satellite. En orbite géostationnaire, il est poussé vers une orbite-cimetière au-dessus du trafic ; depuis les orbites basses, il est délibérément dirigé vers l'atmosphère, où il se désintègre. Depuis 2022, la réglementation américaine exige que les nouveaux satellites en orbite basse disparaissent dans les cinq ans suivant la fin de service ; en Europe, l'agence spatiale promeut une approche tout aussi stricte. Qui attend trop longtemps risque de perdre le contrôle, et une coque sans capacité de manœuvre devient un risque de collision pour tous les autres.

Certains engins spécifiques résistent bien plus longtemps. Voyager 1 a été lancée le 5 septembre 1977 et transmet toujours, car elle utilise des générateurs à radioisotopes au lieu de cellules solaires et n'a pas besoin de maintenir d'orbite dans l'espace interstellaire ; là-bas, depuis des années, seuls des instruments isolés sont éteints un par un pour économiser l'énergie. Le télescope spatial Hubble est lui aussi resté utile pendant une durée exceptionnellement longue, car des équipages l'ont réparé et mis à jour plusieurs fois en orbite.