Quanto tempo funzionano i satelliti?

Il limite rigido è quasi sempre il carburante. Nell'orbita geostazionaria la posizione deve essere corretta continuamente, e nelle orbite basse l'atmosfera residua frena il satellite e costringe a elevare l'orbita. In parallelo invecchia anche tutto il resto: le celle solari perdono potenza sotto la radiazione, le batterie sopportano solo un numero limitato di cicli di carica e scarica, le ruote di reazione si usurano nei cuscinetti e le particelle energetiche danneggiano l'elettronica. I componenti ridondanti allungano il servizio, ma non sostituiscono un serbatoio vuoto.

Gli operatori ben gestiti riservano carburante alla fine per deorbitare attivamente il satellite. Nell'orbita geostazionaria viene spinto verso un'orbita cimitero sopra il traffico; dalle orbite basse viene indirizzato deliberatamente verso l'atmosfera, dove si disintegra. Dal 2022 la normativa statunitense richiede che i nuovi satelliti in orbita bassa scompaiano entro cinque anni dalla fine del servizio; in Europa l'agenzia spaziale spinge per un approccio altrettanto rigido. Chi aspetta troppo rischia di perdere il controllo, e uno scafo senza manovrabilità diventa un rischio di collisione per tutti gli altri.

Alcuni velivoli specifici resistono molto più tempo. La Voyager 1 è stata lanciata il 5 settembre 1977 e trasmette ancora, perché usa generatori a radioisotopi invece di celle solari e non deve mantenere nessuna orbita nello spazio interstellare; da anni, lì, vengono semplicemente spenti uno a uno singoli strumenti per risparmiare energia. Anche il telescopio spaziale Hubble è rimasto utile per un periodo insolitamente lungo perché gli equipaggi lo hanno riparato e aggiornato più volte in orbita.