Combien de temps a duré la course à l'espace ?

La date de départ ne fait pas débat. Le 4 octobre 1957, l'Union soviétique a mis en orbite Spoutnik 1, une sphère polie de 83,6 kg dont les bips radio pouvaient être captés par des récepteurs amateurs partout dans le monde et dont l'effet politique à Washington fut immédiat. Les États-Unis ont répondu avec Explorer 1 le 31 janvier 1958 et créé la NASA ce même mois d'octobre.

La date de clôture est celle sur laquelle les historiens ne s'accordent pas. Une lecture considère la course terminée le 20 juillet 1969, lorsque Apollo 11 s'est posé et que l'objectif fixé par le président Kennedy en mai 1961 a été atteint, soit une période d'un peu moins de douze ans. L'autre s'étend jusqu'au 17 juillet 1975, lorsqu'un module de commande Apollo s'est arrimé à un Soyouz en orbite et que les deux équipages se sont serré la main, premier vol conjoint américano-soviétique et symbole délibéré de la détente. Cette lecture donne environ dix-huit ans.

Le rythme fut extraordinaire. Laïka a volé en novembre 1957 ; Luna 2 s'est écrasée sur la Lune en septembre 1959 ; Youri Gagarine est devenu le premier être humain en orbite le 12 avril 1961, suivi trois semaines plus tard par le vol suborbital d'Alan Shepard. Valentina Terechkova a volé en juin 1963, Alexeï Leonov a réalisé la première sortie extravéhiculaire en mars 1965, et le programme Gemini a perfectionné le rendez-vous et l'amarrage en orbite. Les Soviétiques ont décroché presque toutes les premières étapes ; les États-Unis ont décroché celle qui a clos la rivalité.

La course a pris fin parce que sa logique s'est épuisée. Le gigantesque lanceur soviétique N1 a échoué lors de ses quatre vols d'essai et son programme lunaire a été abandonné. Le financement d'Apollo, qui avait absorbé une part énorme du budget fédéral, a été réduit, et les trois derniers atterrissages prévus ont été annulés. Ce qui a suivi fut une coopération en orbite, pas une compétition.