Pourquoi le Rafale est-il si performant ?

Dassault a conçu le Rafale dans les années 1980 pour remplacer sept types d'appareils en service dans l'armée française, du Jaguar et du Mirage F1 au Crusader et au Super Étendard embarqués. Cette exigence a imposé une cellule compacte à aile delta avec canards et deux moteurs Safran M88 d'environ 75 kN (17 000 lbf) chacun avec postcombustion, un train d'atterrissage renforcé pour les catapultages et 14 points d'emport. Le résultat peut emporter jusqu'à 9,5 t de charge externe plus 4,7 t de carburant interne, sans perdre l'agilité d'un chasseur léger.

Deux systèmes expliquent une bonne partie des éloges. Le radar RBE2, premier radar européen à balayage électronique actif en service, suit de nombreuses cibles à longue portée tout en résistant au brouillage. SPECTRA, le système intégré de guerre électronique, localise les menaces, les brouille et déploie des leurres de façon automatique ; l'armée de l'Air et de l'Espace française lui attribue d'avoir permis d'opérer au-dessus de la Libye en 2011 sans escorte dédiée. Une tourelle optronique frontale et le missile Meteor, propulsé par statoréacteur, étendent encore la portée de combat, et la fusion de toutes ces informations sur un seul écran réduit la charge de travail du pilote.

Le Rafale a effectué des missions de combat au-dessus de l'Afghanistan, de la Libye, du Mali, de l'Irak et de la Syrie, et les versions de l'armée de l'air comme de la marine ont opéré depuis le porte-avions Charles de Gaulle. Les améliorations continues, du standard F1 de 2004 au standard F4 livré depuis 2023, ajoutent de nouvelles armes et de la connectivité sans nécessiter une nouvelle cellule. Les exportations vers l'Égypte, le Qatar, l'Inde, la Grèce, la Croatie, les Émirats arabes unis, l'Indonésie et la Serbie confirment que les clients apprécient la combinaison d'indépendance française vis-à-vis des règles d'exportation américaines, de systèmes matures et d'un seul type couvrant tous les besoins d'une force aérienne.