Pourquoi le Rafale est-il si cher ?

La raison principale est que la France a construit le Rafale seule. Après avoir quitté le consortium Eurofighter en 1985, Dassault a développé la cellule, Safran le moteur M88, Thales le radar RBE2 et le système de guerre électronique Spectra, et MBDA la majeure partie de l'armement, le tout financé par l'État français. Le coût de développement a été chiffré à plus de 40 milliards d'euros sur toute la durée du programme, selon la Cour des comptes et le Sénat, et chacun de ces euros est amorti sur une flotte de quelques centaines d'avions au lieu des milliers prévus pour le F-35.

La chaîne de Dassault à Mérignac livre environ deux à trois Rafale par mois, en route vers quatre à mesure que s'accumulent les commandes export de l'Inde, des Émirats arabes unis et de l'Indonésie (données de septembre 2026). Des volumes aussi faibles signifient que l'usinage, l'outillage et les frais généraux des fournisseurs se répartissent sur peu d'avions, et que la courbe d'apprentissage qui fait baisser le prix des chasseurs produits en série est beaucoup plus plate. C'est pourquoi le coût unitaire du Rafale est structurellement plus élevé que celui d'un Gripen ou d'un F-16.

Le Rafale a été conçu comme un avion « omnirôle » : défense aérienne, attaque, reconnaissance, dissuasion nucléaire et opérations embarquées dans un seul appareil. Répondre à toutes ces exigences a nécessité une structure capable d'opérer depuis un porte-avions, un train d'atterrissage de résistance navale, un standard de câblage homologué pour l'armement nucléaire et une architecture de fusion de capteurs développée à partir de zéro. Le système d'autoprotection Spectra représente à lui seul une grande partie de la valeur de l'appareil. Chaque standard, du F1 à l'actuel F4 et au futur F5, ajoute capacité et coût.

Ce que les clients achètent avec ce surcoût, c'est la liberté par rapport à l'approbation d'un pays tiers. Comme aucun composant américain n'est essentiel, la France peut vendre le Rafale et ses armes Meteor, SCALP et Exocet sans licence d'exportation des États-Unis. Pour l'Inde, l'Égypte, le Qatar et les Émirats arabes unis, cette autonomie valait davantage que l'économie d'un chasseur moins cher.