Pourquoi les avions ont-ils des escales ?

La plupart des escales ne s'expliquent pas par l'incapacité de l'appareil à atteindre directement sa destination, mais par le manque de passagers pour remplir un vol direct. Une compagnie qui opère depuis un grand hub de correspondance regroupe des voyageurs venant de dizaines d'origines sur un seul appareil en direction d'une destination lointaine, ce qui lui permet de proposer des vols quotidiens vers des villes qui, avec leur seule demande, ne justifieraient qu'un vol par semaine. Ce modèle, connu sous le nom de hub and spoke, explique pourquoi un vol de Bilbao à Bangkok passe par Madrid, Francfort ou Doha : l'escale est précisément ce qui rend la route possible.

Il existe aussi des escales imposées par la physique. Chaque appareil a une autonomie maximale qui dépend de sa charge : plus il y a de passagers et de bagages, moins il reste de place pour le carburant dans la limite de la masse maximale au décollage. Sur des routes très longues ou dans des aéroports chauds et en altitude, où les moteurs sont moins performants, une escale technique peut être le seul moyen d'opérer avec une charge complète. Jusqu'aux années 1980, de nombreux vols entre l'Europe et l'Asie faisaient escale à Anchorage ou dans le Golfe pour cette raison ; aujourd'hui, l'Airbus A350-900ULR relie Singapour et New York, environ 15 300 km, sans escale, mais peu d'appareils et peu de routes le permettent.

Les vols internationaux sont régis par des accords bilatéraux entre pays qui déterminent quelles compagnies peuvent voler entre eux et à quelle fréquence. Une compagnie peut avoir le droit d'opérer de A vers B et de B vers C, mais pas de A vers C, ce qui fait de l'escale une obligation légale. De plus, les réglementations sur le temps de service des équipages limitent le nombre d'heures de travail ; les vols ultra-longue distance nécessitent des équipages renforcés et des zones de repos à bord, ce qui augmente les coûts d'exploitation et rend parfois une escale avec changement d'équipage plus économique qu'un vol direct.