Pourquoi les compagnies aériennes font-elles faillite ?

Les compagnies aériennes font faillite fréquemment car elles combinent des coûts fixes énormes avec des revenus volatils. Acheter ou louer des avions, payer les équipages, les redevances aéroportuaires, la maintenance et les assurances représentent des dépenses qui changent à peine selon que l'avion vole plein ou vide, tandis que les prix des billets sont fixés par une concurrence féroce. L'IATA calcule que, même dans les meilleures années, le secteur dans son ensemble ne gagne que quelques dollars nets par passager transporté, une marge que n'importe quel imprévu peut effacer.

Le kérosène représente généralement entre un quart et un tiers des coûts d'exploitation, et son prix peut doubler en quelques mois. Beaucoup de compagnies couvrent ce risque par des contrats à terme, mais une couverture mal calculée peut aussi ruiner une entreprise si le prix du pétrole baisse. S'ajoute à cela le taux de change : avions, locations et carburant sont payés en dollars, alors que les billets sont vendus en monnaie locale. Une forte dévaluation peut multiplier la dette du jour au lendemain, ce qui a fait sombrer des compagnies en Amérique latine, en Russie et en Inde.

Les crises touchent le transport aérien en premier. Après le 11 septembre 2001, Swissair et Sabena se sont effondrées ; la récession de 2008 et la guerre des prix qui a suivi ont achevé des dizaines de compagnies ; la pandémie de 2020 a vidé les avions pendant des mois, et seules les aides publiques ont évité une cascade de faillites. D'autres fois, la cause est interne : croissance trop rapide avec une flotte louée, réseaux de lignes sans demande suffisante, fusions mal digérées, ou modèles économiques qui ne correspondent pas aux coûts réels, comme cela s'est produit avec Air Berlin en 2017 ou Thomas Cook en 2019. Une fois la trésorerie épuisée, les loueurs reprennent les avions et la fin survient en quelques semaines.