Pourquoi le Concorde a-t-il cessé de voler ?

Le Concorde a cessé de voler le 24 octobre 2003, lorsque British Airways a assuré son dernier vol commercial ; Air France l'avait retiré du service le 31 mai. Ces appareils avaient entre 23 et 27 ans, construits avec une technologie figée à la fin des années 1960 : une avionique que plus personne ne fabriquait et une structure exigeant des inspections de plus en plus coûteuses. Airbus, chargé du soutien en tant que successeur d'Aérospatiale et de British Aircraft Corporation, a annoncé en 2003 qu'il ne maintiendrait plus la certification, et aucun avion commercial ne peut voler sans constructeur derrière lui.

Le programme franco-britannique a coûté bien plus que prévu, et les deux gouvernements ont fini par céder les appareils à leurs compagnies aériennes nationales. Même ainsi, exploiter un Concorde restait extrêmement coûteux : à Mach 2 et 18 000 m (60 000 ft) d'altitude, ses quatre moteurs Olympus consommaient par passager plusieurs fois plus de carburant qu'un 747, et l'avion ne pouvait voler qu'au-dessus de la mer, le bang sonique étant interdit au-dessus des terres. British Airways a réussi à le rendre rentable comme produit de luxe entre Londres et New York ; Air France, avec un trafic haut de gamme moindre, le maintenait en service avec difficulté.

Deux événements ont scellé son destin. L'accident du vol Air France 4590 à Gonesse, le 25 juillet 2000, a contraint à immobiliser la flotte pendant plus d'un an et à modifier les réservoirs de carburant et les pneumatiques à grands frais. Lorsque l'appareil a repris du service en novembre 2001, les attentats du 11 septembre avaient vidé la classe affaires transatlantique, et le taux d'occupation ne s'est jamais rétabli. Avec des recettes en baisse, des coûts de maintenance en hausse et le constructeur retirant son soutien, les deux compagnies ont annoncé la fin des opérations le 10 avril 2003. Aujourd'hui, les 18 Concorde survivants sont exposés dans des musées en Europe et aux États-Unis.