Pourquoi les avions supersoniques sont-ils interdits ?

Il n'a jamais existé d'interdiction de construire ou de faire voler des avions supersoniques. Les avions militaires franchissent Mach 1 de façon courante, et le Concorde a transporté des passagers à Mach 2 pendant 27 ans. Ce qui existe, c'est une interdiction pour les avions civils de voler plus vite que la vitesse du son au-dessus des terres. Aux États-Unis, elle figure dans le règlement fédéral de l'aviation 91.817, adopté en 1973, qui interdit le vol civil à un nombre de Mach réel supérieur à 1 au-dessus du territoire américain, sauf autorisation spéciale accordée. Le Royaume-Uni, la France et de nombreux autres pays ont des règles nationales similaires ou appliquent des restrictions au cas par cas, et l'Organisation de l'aviation civile internationale demande à ses membres de veiller à ce que les bangs soniques ne créent pas une situation inacceptable pour le public.

Un avion volant à vitesse supersonique traîne une paire d'ondes de choc tout au long de sa trajectoire. Au sol, elles s'entendent comme une double détonation et se ressentent comme un saut de pression d'environ 100 pascals (2 lb/ft²) pour un avion de la taille du Concorde, suffisant pour faire vibrer les vitres et, dans de rares cas, fissurer du plâtre ou du verre. À la différence du bruit des aéroports, confiné aux abords d'une piste, le tapis du bang mesure entre 40 et 80 km de large et suit l'avion pendant toute la portion supersonique du vol. En 1964, l'armée de l'air américaine a mené un essai de six mois au-dessus d'Oklahoma City, avec plus de 1 200 bangs soniques, et le volume des plaintes et des réclamations pour dommages a convaincu les régulateurs que le vol supersonique habituel au-dessus des terres était inacceptable. La règle a été rédigée dans l'attente que le programme américain d'avion supersonique de transport (SST), annulé en 1971, finisse par voler.

L'interdiction au-dessus des terres est la principale raison pour laquelle le Concorde n'était rentable que sur l'Atlantique Nord. Les routes traversant le territoire continental des États-Unis, ou reliant l'Europe à l'Asie au-dessus de la Russie et de l'Inde, auraient dû être parcourues en subsonique sur la majeure partie de leur trajet, annulant l'avantage de temps. Cela, à son tour, a maintenu la flotte réduite et l'avion coûteux.

L'effort actuel pour rouvrir la question repose sur un changement de l'avion, pas de la règle. Le X-59 de la NASA, construit par Lockheed Martin dans le cadre du programme Quesst, a une forme pensée pour que ses ondes de choc ne fusionnent pas en un bang aigu, mais arrivent au sol comme un coup sourd et doux. La NASA entend le faire voler au-dessus de communautés et recueillir des données sur la réaction du public pour les transmettre aux régulateurs. En juin 2025, un décret présidentiel américain a chargé la FAA d'abroger l'interdiction générale et de la remplacer par une norme de certification fondée sur le bruit, afin qu'un avion suffisamment silencieux au niveau du sol puisse voler au-dessus des terres. Jusqu'à l'entrée en vigueur d'une telle norme, tout nouvel avion de ligne supersonique reste limité à des routes au-dessus de la mer, comme c'était le cas pour le Concorde.