Pourquoi des avions de chasse volent-ils aujourd'hui ?

Un pilote de chasse a besoin d'un nombre minimum de sorties chaque mois pour rester opérationnel, et une escadre comptant deux ou trois escadrons effectue des centaines de sorties par mois. Ce que l'on voit le plus souvent au-dessus d'une base aérienne, d'une zone d'entraînement ou d'un parcours à basse altitude relève donc du travail ordinaire : manœuvres de combat aérien contre un autre binôme, approches d'entraînement, vols de nuit, vol en formation ou ravitaillement en vol. Les vols se concentrent en semaine et en journée, avec des périodes de nuit programmées quelques semaines par an, et les bases publient généralement un programme de vol hebdomadaire ou un avis de bruit sur leur site internet.

Certains jours sont visiblement plus chargés. De grands exercices, comme Red Flag à Nellis, Frisian Flag aux Pays-Bas ou Air Defender de l'OTAN, rassemblent pendant deux ou trois semaines des dizaines d'avions venus de plusieurs pays dans une même zone et génèrent un trafic constant. Des escadrons visiteurs en déploiement, des appareils repositionnés avant un ouragan, ou une escadre qui monte en puissance avant une rotation à l'étranger augmentent également le rythme. Les jours fériés nationaux, les journées du souvenir et les grandes finales sportives ajoutent des survols de cérémonie, annoncés à l'avance et effectués en formation rapprochée.

Une petite part des vols correspond à des décollages sur alerte : des chasseurs décollés en urgence pour vérifier un appareil ayant perdu le contact radio ou s'étant aventuré dans un espace aérien restreint, ou pour escorter un avion militaire étranger près des frontières nationales, comme cela se produit régulièrement au-dessus de la Baltique ou au large de l'Alaska. Ces vols ne sont pas planifiés et sont souvent bas et rapides. Pour identifier un vol, consultez les NOTAM de votre région, qui recensent les zones restreintes et les exercices ; les sites de suivi des vols, qui montrent les ravitailleurs et les appareils de soutien ; et les communiqués du service de presse de la base la plus proche, qui expliquent toute activité inhabituelle dans les heures qui suivent.