Por que há caças a voar hoje?

Um piloto de caça precisa de um número mínimo de missões todos os meses para se manter operacional, e uma esquadrilha com duas ou três esquadrões voa centenas de missões por mês. A maior parte do que se vê sobre uma base aérea, uma área de treino ou uma rota de voo a baixa altitude é, portanto, trabalho comum: manobras de combate aéreo contra outro par de aeronaves, aproximações de treino, voos noturnos, voos em formação ou reabastecimento ar-ar. As operações de voo concentram-se em dias úteis e horas de luz do dia, com períodos de voo noturno programados para poucas semanas por ano, e as bases costumam publicar um horário de voo semanal ou aviso de ruído no seu site.

Alguns dias são visivelmente mais intensos. Grandes exercícios como o Red Flag na Base Aérea de Nellis, o Frisian Flag nos Países Baixos ou o Air Defender da OTAN trazem dezenas de jatos de vários países para uma zona durante duas ou três semanas, gerando tráfego aéreo constante. Esquadrões visitantes em destacamento, aeronaves a reposicionar-se antes de um furacão ou uma esquadrilha a ser reforçada antes de um destacamento no estrangeiro também aumentam o ritmo. Feriados nacionais, datas comemorativas e grandes finais desportivas trazem sobrevoos cerimoniais, anunciados com antecedência e voados em formação fechada.

Uma pequena parte dos voos são decolagens de alerta: caças que sobem para verificar uma aeronave que perdeu contacto rádio ou entrou em espaço aéreo restrito, ou para escoltar uma aeronave militar estrangeira perto das fronteiras nacionais, como acontece regularmente sobre o Báltico ou ao largo do Alasca. Estes voos não estão programados e são frequentemente baixos e rápidos. Para identificar um voo, vale a pena consultar os NOTAMs da zona em questão, que listam áreas restritas e exercícios; sites de rastreamento de voos, que mostram aviões-tanque e aeronaves de apoio; e os comunicados de imprensa da base mais próxima, que explicam atividade inusual dentro de poucas horas.