Pourquoi les aéroports sont-ils importants ?

Un aéroport est le point où le réseau aérien touche le sol. Sans lui, une région est coupée d'un système qui transporte des milliards de passagers chaque année et qui assure une part importante du commerce mondial en valeur, même si ce n'est qu'une infime fraction en poids : produits pharmaceutiques, composants électroniques, fleurs ou poisson frais voyagent en soute parce que leur durée de conservation ou leur prix ne supportent pas des semaines de transport maritime. La distance jusqu'à un aéroport desservi par des vols fréquents pèse lourd dans le choix de l'implantation d'une usine, d'un siège social ou d'une plate-forme logistique.

Des dizaines de milliers de personnes travaillent autour d'un grand aéroport : compagnies aériennes, assistance en escale, maintenance, contrôleurs, sécurité, commerces, hôtels et transports terrestres. Des organismes comme l'ATAG et l'ACI estiment que le transport aérien fait vivre des dizaines de millions d'emplois dans le monde, en comptant les emplois directs, indirects et induits, et qu'une grande partie de cette activité est générée sur le site même de l'aéroport. De nombreuses villes se sont développées autour de leur aéroport, avec des zones industrielles, des salons professionnels et des parcs d'affaires qui s'installent dans son rayon d'influence.

Un aéroport est aussi une frontière : les contrôles de passeports, de marchandises et de santé y sont effectués, et sa tour de contrôle et son radar organisent le trafic sur l'ensemble de la zone. Sur les îles et dans les territoires isolés, c'est souvent la seule voie rapide pour les urgences médicales, le courrier et le ravitaillement, raison pour laquelle de nombreux États maintiennent ouverts des aéroports déficitaires au titre d'obligations de service public. Son importance apparaît surtout lorsqu'il s'arrête de fonctionner : une grève, une chute de neige ou une éruption volcanique suffisent à paralyser l'économie de toute une région.