Quel chasseur américain fut produit à grande échelle pendant toute la participation des États-Unis à la Seconde Guerre mondiale ?

Lockheed conçut le P-38 pour répondre à une spécification de février 1937 de l'Army Air Corps (USAAC), la Circular Proposal X-608. Il remporta le concours le 23 juin 1937 avec son Model 22, et le prototype XP-38 effectua son premier vol le 27 janvier 1939, piloté par Ben Kelsey. Le 20 septembre 1939, avant même que les YP-38 de préproduction n'aient été construits et testés, l'Air Corps commanda 66 P-38 de production initiale, dont 30 furent livrés dès le milieu de 1941.

Lorsque les États-Unis entrèrent en guerre, le Lightning était déjà sur les chaînes de montage, et il n'en sortit qu'à la fin : ce fut le seul chasseur américain fabriqué à grande échelle de Pearl Harbor au jour de la victoire sur le Japon. Le bloc P-38J-25-LO et le P-38L qui suivit sont considérés comme les Lightning définitifs ; Lockheed accéléra la production avec des sous-traitants répartis dans tout le pays pour fabriquer des centaines d'appareils par mois. Le P-38L fut la variante la plus nombreuse, avec 3 923 exemplaires, dont 113 assemblés par Consolidated-Vultee dans son usine de Nashville.

Cette continuité se reflétait au combat. Dans le Pacifique, le P-38 abattit plus de 1 800 avions japonais et fut l'appareil des plus grands as du pays, Richard Bong et Thomas McGuire. En Europe, en revanche, le P-51, plus petit, plus aérodynamique et plus rapide en piqué, le remplaça dans la plupart des groupes de chasse au milieu de 1944.

Il fut également le premier avion militaire à dépasser les 400 mph (640 km/h) en vol horizontal et le premier chasseur américain à employer massivement l'acier inoxydable et des panneaux d'aluminium lisses à rivets noyés.