D'où vient le surnom allemand « Gabelschwanz-Teufel » (diable à queue fourchue) du P-38 ?

En Afrique du Nord, le Lightning entra en action en grand nombre avec la 12e Force aérienne à partir de novembre 1942. Sa fonction principale était d'escorter les bombardiers, même s'il attaquait aussi des avions de transport et, plus tard, des objectifs au sol. Le 5 avril 1943, 26 P-38F du 82e groupe revendiquèrent 31 avions ennemis détruits, contribuant à établir la supériorité aérienne dans la zone. Selon le magazine Life d'août 1943, cette performance lui aurait valu le surnom allemand der Gabelschwanz Teufel, le « diable à queue fourchue », attribué à un aviateur allemand venant d'être abattu. Popular Science reprit également ce nom en septembre 1943.

Les aviateurs de la Luftwaffe le surnommaient Doppelschwanz, Gabelschwanz ou Gabelschwanzteufel pour son allure particulière et son énorme puissance de feu. Tout son armement, un canon Hispano de 20 mm et quatre mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm, était concentré dans le nez de la nacelle centrale qui abritait le poste de pilotage.

Franz Stigler, as avec 28 victoires qui pilota des Bf 109 contre le P-38 en Afrique du Nord, racontait que le Lightning pouvait virer plus court qu'eux avec facilité et passer du vol horizontal à la montée presque instantanément ; sa règle était de ne jamais affronter un P-38 de face. Herbert Kaiser, qui atteindrait 68 victoires, le considérait comme un adversaire redoutable, plus rapide et plus maniable que le Bf 109G-6 qu'il pilotait.

Kurt Bühligen, troisième pilote allemand le plus titré sur le front de l'Ouest avec 112 victoires, se souvenait en revanche que le P-38 prenait feu facilement. Malgré cela, dès 1943 le Lightning joua un rôle important comme chasseur d'escorte des formations de bombardiers américains.