Quand commence le cockpit stérile ?

Le concept est né aux États-Unis. En 1981, la FAA a ajouté la règle 14 CFR 121.542, la « sterile cockpit rule », à la réglementation des compagnies aériennes : pendant les phases critiques du vol, les pilotes ne peuvent se livrer à des activités sans rapport avec la conduite sûre de l'avion, comme de la paperasse non urgente, un repas ou une conversation sans lien avec le vol. La règle définit ces phases comme le roulage, le décollage, l'atterrissage, et tout vol sous 10 000 ft (3 050 m), à l'exception de la croisière. Le cockpit stérile commence donc dès que l'avion se met en mouvement par ses propres moyens au sol, et il redevient applicable en descente dès le passage sous 10 000 ft.

L'Europe a adopté une règle équivalente dans la réglementation Air OPS de l'EASA (CAT.GEN.MPA.124, applicable depuis 2015), qui impose aux exploitants de définir des procédures de cockpit stérile dans leurs manuels ; la plupart reprennent le seuil de 10 000 ft, et certains le relèvent sur les aéroports en haute altitude.

La règle a été rédigée après une série d'accidents où des pilotes, distraits par des conversations sans rapport avec le vol, avaient perdu la conscience de la situation. Le cas de référence est le vol 212 d'Eastern Air Lines, un DC-9 qui s'est écrasé à l'approche de Charlotte en septembre 1974 alors que l'équipage parlait de politique et de voitures d'occasion ; le NTSB a cité cette conversation comme facteur contributif.

Le personnel de cabine est averti par un signal convenu, souvent un clignotement du panneau « ceintures attachées » ou un appel interphone, et à partir de ce moment le personnel de cabine ne contacte plus les pilotes sauf en cas d'urgence ou de problème de sécurité : fumée, incendie, un passager qui manipule une issue. Une fois le seuil franchi en montée, un autre signal indique que la communication est revenue à la normale.