Quand les astronautes retournent-ils sur Terre ?

La durée typique d'une expédition vers la Station spatiale internationale est d'environ six mois. Ce rythme est dicté par la cadence des lancements, la durée de vie du véhicule qui attend à l'amarrage et le suivi médical d'un équipage qui se déconditionne lentement en apesanteur. Chaque relève se chevauche de quelques jours avec la suivante pour transmettre les expériences et les tâches de maintenance. Mais le calendrier s'étire quand quelque chose tourne mal : l'astronaute Frank Rubio a finalement passé 371 jours en orbite, entre septembre 2022 et septembre 2023, parce que son Soyouz MS-22 a perdu son liquide de refroidissement et qu'il a fallu envoyer un autre vaisseau vide pour le récupérer.

Le retour commence par la fermeture des écoutilles et le désamarrage ; ensuite, un freinage par moteurs réduit la vitesse juste assez pour que la trajectoire coupe l'atmosphère. Les modules qui ne supportent pas la rentrée se séparent et se désintègrent, et seule la capsule, protégée par son bouclier thermique, traverse la phase incandescente avant d'ouvrir ses parachutes. Les Soyouz se posent dans la steppe du Kazakhstan, amortis dans le dernier mètre par des rétrofusées ; les Crew Dragon amerrissent au large des côtes des États-Unis. Le jour précis est décidé peu de temps à l'avance selon le vent et l'état de la mer.

Personne ne sort en marchant. Après un semestre sans charge, le cœur pompe contre une gravité qui avait cessé d'exister pour lui, les os ont perdu de la densité et l'équilibre tarde à se recalibrer, si bien que les membres de l'équipage sortent assis sur des chaises et affrontent des semaines de rééducation supervisée. Le record de séjour continu reste détenu par Valeri Poliakov, qui est resté 437 jours à bord de la station Mir entre 1994 et 1995 ; ses données médicales continuent de servir à planifier un futur voyage vers Mars.