Quand l'URSS a-t-elle eu son premier avion AWACS ?

En 1958, l'inquiétude croissante face à la menace d'une attaque nucléaire américaine contre l'URSS depuis le nord conduisit à une nouvelle exigence de système radar aéroporté. Le premier prototype du Tu-126 vola le 23 janvier 1962. Il emportait le radar Liana, désigné Flap Jack dans la nomenclature de l'OTAN, dans un rotodôme. Face aux Tu-95 et Tu-116, plus étroits, la configuration choisie résolut les problèmes de refroidissement et d'espace pour les opérateurs.

Le Tu-126 entra en service en 1965, mais l'Occident ne l'identifia qu'en 1968, après son apparition dans un documentaire soviétique. Les essais, qui se poursuivirent durant l'automne 1964, montrèrent que le radar était efficace au-dessus de la mer, mais moins performant au-dessus des terres.

Les grandes hélices contrarotatives des quatre moteurs compromettaient sérieusement les performances du radar. L'appareil n'avait pas de capacité look-down, si bien que le passage de l'OTAN à la pénétration à basse altitude le rendit assez peu pertinent. Le dernier Tu-126 fut retiré du service en 1984.