Quels avions peuvent voler à vitesse supersonique ?

Le vol supersonique est routinier pour les chasseurs et intercepteurs modernes. Tout chasseur de première ligne en service aujourd'hui peut dépasser Mach 1 en vol horizontal, et la plupart atteignent entre Mach 1,6 et Mach 2,5 avec postcombustion : le F-15 Eagle et le F-16 Fighting Falcon, le F-22 Raptor et le F-35 Lightning II, l'Eurofighter Typhoon, le Dassault Rafale, le Saab Gripen, la famille russe Su-27 et le Su-57, et les chinois J-10 et J-20. Le F-22, le Typhoon et le Su-57 peuvent aussi faire du supercroisière, maintenant une vitesse supersonique sans postcombustion. Parmi les bombardiers, le Rockwell B-1B Lancer est le seul supersonique encore en service en Occident, à environ Mach 1,2 ; le B-2 et le B-52 sont subsoniques. Le russe Tu-160 et le Tu-22M sont également supersoniques. Il existe aussi des avions-écoles supersoniques, comme le Northrop T-38 Talon, qui forme des pilotes américains depuis 1961.

Seuls deux aéronefs de passagers ont déjà volé à vitesse supersonique en service. Le soviétique Tupolev Tu-144 a volé le premier, en décembre 1968, mais n'a transporté des passagers que pendant quelques mois en 1977-1978. L'anglo-français Concorde volait en croisière à Mach 2,02, environ 2150 km/h (1160 kt), à 17 000 m (56 000 pieds), et traversait l'Atlantique en moins de trois heures et demie de 1976 jusqu'à son retrait en 2003. Tous les avions commerciaux en service aujourd'hui, de l'A320 au 777, volent en croisière entre Mach 0,78 et Mach 0,85 et ne sont pas conçus pour aller plus vite : leur aile en flèche et leurs moteurs subiraient une forte augmentation de la traînée près de Mach 1.

La liste des aéronefs supersoniques commence avec le Bell X-1, qui a atteint Mach 1,06 en octobre 1947, et inclut le X-15, qui a atteint Mach 6,7 en 1967, toujours l'aéronef habité le plus rapide de l'histoire, et le Lockheed SR-71, qui volait en croisière au-delà de Mach 3. Aujourd'hui, le X-59 de la NASA, construit par Lockheed Martin, a commencé les essais en vol à la fin de 2025 au Centre de recherche en vol Armstrong pour démontrer qu'un fuselage à la forme spéciale peut convertir le bang sonique en un coup sourd ; ses données alimenteront des normes qui pourraient permettre le vol supersonique au-dessus des terres. Dans le domaine commercial, le démonstrateur XB-1 de Boom Supersonic a dépassé Mach 1 en janvier 2025, et l'entreprise développe l'avion commercial Overture, bien qu'aucun avion de passagers supersonique ne soit certifié ni en service (à septembre 2026). Des jets privés supersoniques d'Aerion et d'autres entreprises ont été annoncés puis annulés. En résumé : les chasseurs militaires rapides, certains bombardiers et avions-écoles, et les aéronefs expérimentaux peuvent voler à vitesse supersonique ; aucun avion pour lequel on peut acheter un billet ne le peut.