Que se passe-t-il si un avion ne peut pas atterrir ?

Aucun vol commercial ne décolle sans un plan prévoyant de ne pas atterrir à destination. Le plan de vol inclut un ou deux aéroports de dégagement, et l'emport de carburant obligatoire couvre la route, une approche interrompue, le vol jusqu'au dégagement, 30 minutes d'attente à 450 m au-dessus de celui-ci (la réserve finale) et une marge d'imprévus. Si la destination ferme en raison du brouillard, d'orages, de vent traversier ou d'une piste bloquée, l'équipage a trois options : attendre, se dérouter, ou, si les conditions s'améliorent, retenter.

L'attente se fait selon un circuit en hippodrome attribué par le contrôle aérien, souvent à plusieurs milliers de mètres d'altitude pour consommer moins de carburant. C'est courant dans les grands aéroports et cela dure généralement de 10 à 30 minutes. Si le carburant approche du minimum nécessaire pour atteindre le dégagement avec la réserve intacte, le commandant se déroute sans attendre davantage.

Un autre cas est celui où l'avion ne peut pas atterrir « normalement » : train qui ne sort pas, pneu éclaté, volet bloqué. Dans ce cas, l'équipage n'est pas pressé : il parcourt la checklist des procédures anormales, tente de sortir le train manuellement par gravité et demande souvent un passage bas pour que la tour vérifie visuellement l'état de l'avion. Pendant ce temps, si l'avion est trop lourd, il brûle du carburant en circuit d'attente ou le largue depuis les ailes si le modèle le permet, pour atteindre le poids maximal d'atterrissage et réduire le risque d'incendie.

Avec le train partiellement sorti ou rentré, l'avion atterrit sur le fuselage ou sur le train disponible, avec des pompiers déployés le long de la piste. Ces atterrissages sont bruyants et spectaculaires, mais causent rarement des blessures : le fuselage résiste au glissement et l'avion s'arrête sur une distance plus courte qu'à l'habitude. En 2011, un Boeing 767 de LOT a atterri à Varsovie avec ses trois trains rentrés, et les 231 personnes à bord en sont sorties indemnes.

Un avion commercial ne reste jamais « coincé » en l'air. Il y a toujours une piste à portée, même s'il s'agit d'une base militaire ou d'un petit aérodrome, et le carburant de réserve existe précisément pour ce cas. Si tous les aéroports d'une région ferment en même temps, comme cela s'est produit aux États-Unis le 11 septembre 2001, les avions se dirigent vers ceux qui restent ouverts, même à des centaines de kilomètres. Le seul atterrissage qu'un pilote ne fera jamais, c'est un atterrissage dangereux.