Que signifie Starship ?

En anglais, starship désigne le vaisseau stellaire de la littérature et du cinéma : un véhicule capable de voyager entre les étoiles. SpaceX a choisi ce terme en novembre 2018 pour remplacer BFR, sigle de Big Falcon Rocket que l'entreprise elle-même utilisait depuis 2017 et qui, dans la pratique, se lisait autrement. Elon Musk a justifié ce choix par l'ambition du projet : un véhicule pensé pour des voyages vers Mars et, à long terme, au-delà. Le nom est aspirationnel ; le système n'est pas conçu pour voyager vers d'autres étoiles.

Starship est à la fois le nom du système complet et celui de son étage supérieur. L'ensemble se compose de deux parties en acier inoxydable : le propulseur Super Heavy, d'environ 71 m avec 33 moteurs Raptor, et le vaisseau Starship, d'environ 50 m avec six Raptor, qui transporte la charge ou l'équipage et est conçu pour rentrer dans l'atmosphère et atterrir de façon propulsive. Les deux étages utilisent du méthane et de l'oxygène liquides, et les deux sont conçus pour être entièrement réutilisables, ce qu'aucun lanceur orbital n'a réussi à ce jour.

Les premiers prototypes ont volé au Texas à partir de 2019, avec des sauts de quelques mètres puis des ascensions jusqu'à 10 km. Le premier vol intégré avec Super Heavy a décollé le 20 avril 2023 et s'est terminé par une explosion au bout de quatre minutes ; les vols suivants ont franchi des étapes successives : séparation, rentrée contrôlée, amerrissage des deux parties et, en octobre 2024, la capture du propulseur par les bras de la tour de lancement. La NASA a commandé une version comme module lunaire pour le programme Artemis, et SpaceX la présente comme la successeure du Falcon 9 et du Falcon Heavy.