Qui a inventé les avions de ligne ?

Le concept de l'avion de ligne n'est pas né d'une seule personne ni d'un seul vol, mais de l'évolution progressive de l'aviation après le premier vol motorisé des frères Wright en 1903. Au cours de la décennie suivante, divers pionniers en Europe et aux États-Unis ont adapté des avions existants pour transporter un ou deux passagers, bien avant l'existence d'une véritable industrie du transport aérien. Plus tôt encore, les dirigeables Zeppelin transportaient déjà des passagers payants en Allemagne depuis 1910, bien qu'il ne s'agisse pas d'aéronefs à voilure fixe.

La première compagnie aérienne au monde à proposer un horaire et des billets payants fut la St. Petersburg-Tampa Airboat Line, qui a commencé à opérer le 1er janvier 1914, en Floride, avec un hydravion Benoist piloté par Tony Jannus. Le trajet, à peine 30 km à travers la baie de Tampa, durait environ 23 minutes et ne transportait qu'un seul passager par vol. Par la suite, des compagnies européennes comme KLM (fondée en 1919) ont commencé à construire les premiers réseaux de lignes régulières, utilisant déjà des appareils spécifiquement conçus pour transporter plusieurs passagers à la fois.

Au cours des décennies suivantes, des constructeurs comme Boeing, Douglas et Junkers ont perfectionné le fuselage métallique, la cabine pressurisée et des moteurs plus fiables, menant au Douglas DC-3 dans les années 1930, considéré comme le premier modèle réellement rentable pour le transport de masse. L'arrivée des avions à réaction commerciaux dans les années 1950, avec le De Havilland Comet puis le Boeing 707, a achevé la transformation de l'avion de ligne dans le mode de transport que nous connaissons aujourd'hui.