Quel avion a coulé la canonnière USS Panay en 1937 ?

Depuis novembre, le Panay évacuait des citoyens américains de la zone de combat autour de Nankin. Cette mission le maintenait en pleine zone de front, sur les mêmes eaux qu'utilisaient les forces chinoises en retraite. Les unités aériennes japonaises stationnées près de Nankin avaient reçu l'information que ces forces en retraite se trouvaient dans la zone à bord de dix grands vapeurs, et c'est cet avis qui lança l'aviation japonaise contre les navires du fleuve.

Demander quel « avion » a coulé le Panay n'a pas de réponse unique, car l'attaque se déroula en deux vagues et avec deux types d'appareils différents. D'abord agirent trois bombardiers Yokosuka B4Y Type-96, qui lâchèrent depuis haute altitude dix-huit bombes de 132 lb (60 kg) ; sur toutes ces bombes, seulement deux touchèrent la canonnière. Vint ensuite le travail à basse altitude : neuf chasseurs Nakajima A4N Type-95 mitraillèrent le navire. Entre le bombardement d'en haut et le tir rasant, l'épisode se termina avec la canonnière américaine et trois pétroliers coulés.

L'Aichi D1A, le bombardier en piqué embarqué japonais de cette époque, est également crédité d'une présence dans l'action : plusieurs appareils de ce type participèrent à l'incident du Panay. Sa conception n'était pas d'origine nationale : Aichi se procura un Heinkel He 66 allemand et l'adapta pour répondre au cahier des charges qu'il devait remplir, une voie courante dans l'industrie aéronautique japonaise de l'entre-deux-guerres pour obtenir plus rapidement un appareil opérationnel.