Quelle est la plus grande fusée jamais construite ?

Starship empilé sur Super Heavy dépasse les 120 m, environ dix mètres de plus que la Saturn V, avec approximativement le double de sa poussée au décollage. Ses 33 moteurs Raptor génèrent environ 74 MN, contre 34 MN pour les cinq F-1 de la Saturn V et 45 MN pour les trente moteurs du soviétique N1. En masse au lancement, la différence est similaire : près de 5 000 tonnes contre environ 2 900 pour la Saturn V. La seule comparaison que Starship n'a pas encore tranchée est la charge utile livrée, les 118 tonnes de la Saturn V en orbite terrestre basse restant le record opérationnel le plus lourd, tandis que Starship n'a jusqu'à présent transporté que des charges d'essai et des simulateurs Starlink (données du début de 2026).

La course à la taille a commencé dans les années 1960. La Saturn V a volé 13 fois entre 1967 et 1973 sans perdre aucune charge utile, et sa rivale comme fusée lunaire, la N1, a échoué dans ses quatre tentatives entre 1969 et 1972, la deuxième détruisant sa rampe de lancement. Après Apollo, l'ensemble de la navette spatiale et le soviétique Energia, qui a volé deux fois en 1987-1988 et transporté l'orbiteur Bourane, ont été les véhicules les plus grands de leur époque. Le Space Launch System de la NASA, qui a volé pour la première fois en 2022 avec environ 39 MN de poussée, a brièvement détenu le titre de fusée opérationnelle la plus puissante jusqu'aux premiers vols de pleine durée de Starship.

Il est utile d'imaginer l'échelle. Le seul propulseur de Starship, avec environ 71 m, est aussi haut qu'un Falcon 9 complet. Debout sur la rampe, l'ensemble complet est plus haut qu'un immeuble de 35 étages et plus long qu'un Boeing 747-8 et un Airbus A320 placés l'un derrière l'autre. Chaque moteur Raptor produit plus de poussée que l'ensemble du premier étage de certains petits lanceurs, et les réservoirs du véhicule contiennent plus de 4 500 tonnes de méthane et d'oxygène liquides à des températures cryogéniques.