Quelle est la plus grande fusée jamais construite ?

Selon toute mesure physique, la plus grande fusée jamais assemblée est le Starship, le véhicule à deux étages entièrement réutilisable que SpaceX teste depuis Starbase, au Texas, depuis avril 2023. Le propulseur Super Heavy et l'étage supérieur Starship atteignent ensemble environ 123 m de hauteur, soit à peu près celle d'un immeuble de 40 étages, et l'ensemble pèse près de 5000 t avec sa pleine charge de méthane liquide et d'oxygène liquide. Les 33 moteurs Raptor du propulseur génèrent environ 74 MN (16,7 millions de lbf) de poussée au décollage, soit plus du double de la poussée de n'importe quelle fusée ayant volé au XXe siècle.

Pendant plus de cinquante ans, ce titre a appartenu à la Saturn V, construite pour le programme Apollo par la NASA avec Boeing, North American et Douglas. Elle mesurait 110,6 m, pesait environ 2970 t sur le pas de tir et produisait 34,5 MN grâce à cinq moteurs F-1 au kérosène. Elle a volé 13 fois entre 1967 et 1973 sans perdre aucune charge utile, a envoyé environ 140 t en orbite terrestre basse et a expédié neuf équipages vers la Lune. Sa rivale soviétique, la N1, était légèrement plus basse, à 105 m, mais avait plus de poussée, environ 45 MN ; ses quatre vols ont échoué.

Starship a réalisé une série de vols d'essai sur des trajectoires délibérément suborbitales, et jusqu'en mai 2026 elle n'avait toujours pas mis en orbite de charge utile client. C'est pourquoi de nombreuses références continuent de considérer la Saturn V comme la plus grande fusée opérationnelle, tout en reconnaissant que Starship est plus grande. Le Space Launch System de la NASA se situe entre les deux, avec 98 m et 39 MN, et c'est la plus grande fusée actuellement certifiée pour transporter des astronautes au-delà de l'orbite terrestre basse.