Que se passe-t-il si la cabine d'un avion se dépressurise ?

La cabine d'un avion de ligne est maintenue à une pression équivalente à une altitude de 1 800 à 2 400 m, alors même que l'avion vole à 11 000 m. Si cette pression est perdue, l'air de la cabine s'équilibre avec l'extérieur. Lors d'une décompression rapide, un bref brouillard apparaît par condensation de la vapeur d'eau, accompagné d'un bruit fort, d'un coup de froid et d'une pression dans les oreilles.

Le danger immédiat est l'hypoxie. Le temps de conscience utile — les secondes pendant lesquelles une personne garde la capacité d'agir efficacement — chute fortement avec l'altitude : à 12 000 m, il n'est que de 15 à 20 secondes. C'est pourquoi les équipages insistent pour mettre leur propre masque avant d'aider quiconque : celui qui tarde pour aider un autre peut perdre la capacité de faire les deux.

Les pilotes disposent de masques à pression positive à portée de main, conçus pour être mis en moins de cinq secondes. Une fois leur propre oxygène assuré, ils entament une descente d'urgence : réduction de la poussée, sortie des aérofreins et descente à la vitesse maximale autorisée jusqu'à 3 000 m, une altitude où l'air ambiant suffit pour respirer. La descente peut être achevée en quelques minutes.

Les masques des passagers ne sont pas reliés à une réserve commune : sur la plupart des avions, chaque panneau dispose d'un générateur chimique qui produit de l'oxygène lorsqu'on tire sur le masque, pour une durée limitée couvrant le temps nécessaire à la descente. C'est pourquoi il faut tirer fermement sur le tube, et pas seulement approcher le masque du visage. L'avion lui-même est conçu pour voler sans problème à basse altitude ; la décompression impose un atterrissage sur l'aérodrome adapté le plus proche, mais ne compromet pas la structure.