Qu'est-ce que la couche absorbante d'un astronaute ?

Une combinaison pressurisée est un système scellé. Une fois qu'un membre d'équipage s'y trouve et que les gants et le casque sont fermés, il n'y a aucun moyen d'atteindre des toilettes pendant toute l'opération, et une sortie extravéhiculaire occupe généralement la plus grande partie d'une journée de travail si l'on compte le temps de prérespiration et de sas. Le Maximum Absorbency Garment (MAG) résout ce problème de la manière la moins glamour possible : la personne qui le porte fait ses besoins dans la combinaison, et le vêtement retient le résultat.

Le MAG est un slip ajusté rempli de polyacrylate de sodium, le même polymère superabsorbant utilisé dans les couches pour bébés, qui fixe plusieurs fois sa propre masse en liquide en le transformant en gel stable. Cette propriété est ce qui le rend utilisable en apesanteur, où le liquide libre ne reste pas où on le place. L'urine gélifiée ne peut ni se déplacer, ni s'accumuler contre la peau, ni s'infiltrer dans le sous-vêtement refroidi par eau ou dans les connecteurs électriques de la combinaison, où elle constituerait un vrai danger et non une simple gêne. Un vêtement neuf est généralement mis pour chaque phase.

Les équipages d'Apollo utilisaient un manchon enroulable raccordé à un dispositif de collecte d'urine, ainsi qu'un sac de contention fécale dont personne ne garde un bon souvenir ; toute la conception partait du principe d'équipages masculins. Lorsque l'ère de la Navette a intégré des femmes dans le corps des astronautes, une culotte de contention puis le MAG ont remplacé ce système par quelque chose d'unisexe qui fonctionnait pour les deux besoins. Le vêtement est également porté, attaché au siège, pendant le lancement et la rentrée, des phases où un équipage peut passer des heures en combinaison sans aucune alternative réaliste.