Quel est l'équivalent du MiG-29 ?

Les deux superpuissances sont arrivées à la même idée dans les années soixante-dix : un chasseur lourd longue portée avec un grand radar, et un appareil léger et moins coûteux acheté en plus grand nombre. Aux États-Unis, ce tandem était formé par le F-15 Eagle et le F-16 ; en Union soviétique, par le Su-27 et le MiG-29. C'est pourquoi le rôle, le rayon d'action et le coût unitaire du MiG correspondent à ceux du F-16, et les analystes occidentaux l'ont décrit ainsi dès son apparition. En configuration, cependant, le MiG-29 se rapproche davantage du F/A-18 Hornet : deux moteurs, double dérive, prolongements de bord d'attaque à l'emplanture de l'aile et, pour le MiG-29K, une variante embarquée.

La vitesse, le plafond et le régime de montée favorisent le MiG-29 : environ Mach 2,25 (2 400 km/h) et 18 000 m contre environ Mach 2 et 15 000 m pour le F-16, et son missile R-73 à visée par casque lui a donné l'avantage en combat rapproché, ce que l'OTAN a découvert en pilotant des appareils de l'ex-Allemagne de l'Est dans les années quatre-vingt-dix. Le F-16 a l'avantage en portée, en ergonomie de cockpit, en radar et, surtout, en marge d'évolution de son avionique. Le premier MiG-29 emportait environ 3 500 kg de carburant interne et n'avait pas de ravitaillement en vol, ce qui réduisait fortement son rayon de combat, et son cockpit analogique a vieilli rapidement.

Le MiG-29M, le MiG-29K et le MiG-35 ont intégré davantage de carburant, des cockpits numériques, un radar AESA et un armement de précision, rapprochant la famille du F-16 Block 50, du F/A-18 Super Hornet et du Rafale en termes de polyvalence. En service, les comparaisons les plus révélatrices viennent des forces aériennes ayant exploité les deux appareils, comme la Pologne avec son F-16C et son MiG-29A : l'avion américain vole davantage d'heures à moindre coût, tandis que le MiG reste un combattant rapproché capable mais de portée plus limitée.