Pourquoi le SR-71 Blackbird a-t-il été retiré du service ?

À la fin des années 1980, le Blackbird était une conception des années 1960, dont moins d'une douzaine d'exemplaires restaient en état de vol. Tout était sur mesure : le carburant JP-7 qu'aucun autre avion n'utilisait, une flotte de ravitailleurs KC-135Q modifiés pour le ravitailler, des structures en titane nécessitant une inspection spécialisée après chaque vol, et des pièces détachées qui n'étaient plus fabriquées. La Skunk Works de Lockheed avait construit 32 appareils entre 1962 et 1968, et douze avaient été perdus dans des accidents. Les responsables de l'US Air Force ont fait valoir que l'argent consacré au petit détachement de SR-71 permettrait d'acheter davantage de capacités ailleurs, et le Congrès a mis fin au financement. Le dernier vol opérationnel a eu lieu en janvier 1990 ; en mars, un appareil a établi un record côte-à-côte lors de sa livraison au Smithsonian.

Le SR-71 était né parce que l'U-2 était devenu vulnérable et que les satellites étaient encore rudimentaires. En 1990, les satellites KH-11 renvoyaient des images numériques en quelques heures, tandis que le Blackbird transportait encore des bobines de film et de radar qui devaient être traitées après l'atterrissage. Il ne pouvait pas rester longtemps au-dessus d'une zone, ne pouvait pas être redirigé vers de nouvelles cibles en vol, et ne pouvait être envoyé nulle part sans une chaîne de ravitailleurs. Sa qualité unique, pénétrer un espace aérien défendu à Mach 3,2 et 26 000 m (85 000 pieds), comptait moins à mesure que la menace soviétique reculait.

Les lacunes de couverture pendant la guerre du Golfe de 1991 ont poussé le Congrès à financer un retour : deux appareils ont été remis en service en 1995 avec une liaison de données pour des images quasi en temps réel. L'US Air Force n'a jamais voulu récupérer le programme, son financement a été opposé par veto en 1997, et les avions ont effectué leur dernière mission militaire en 1998. La NASA a conservé deux exemplaires à Dryden pour la recherche à haute vitesse jusqu'en 1999, et des systèmes sans pilote comme le Global Hawk, qui a volé pour la première fois en 1998, ont pris le relais pour la reconnaissance longue portée. Tous les Blackbird survivants se trouvent aujourd'hui dans des musées.