Pourquoi les avions supersoniques ont-ils cessé de voler ?

Le dernier vol commercial du Concorde a atterri à Heathrow le 24 octobre 2003, et Air France avait cessé de l'exploiter cinq mois plus tôt. Les compagnies aériennes ont retiré l'appareil parce que les chiffres ne tenaient plus, et plusieurs facteurs ont convergé sur une période de trois ans.

Le problème structurel était la facture de carburant. Les quatre turboréacteurs Olympus 593 du Concorde consommaient plus de 20 tonnes de carburant par heure pour transporter 100 passagers ; un Boeing 747 de la même époque transportait quatre fois plus de personnes avec environ la moitié de ce carburant. Cela était tolérable tant que l'appareil volait plein avec un tarif bien supérieur à la première classe subsonique, et British Airways a tiré des bénéfices de son exploitation du Concorde pendant une grande partie des années 1980 et 1990. Mais seulement 14 appareils de série ont été construits, si bien que chaque pièce détachée, cours de formation et procédure de maintenance se répartissait sur une flotte plus petite que la flotte régionale de nombreuses compagnies, et l'appareil exigeait beaucoup plus d'heures de maintenance par heure de vol qu'un réacteur classique. L'interdiction de vol supersonique au-dessus des terres limitait le réseau à des liaisons Londres et Paris vers New York, avec quelques autres services apparaissant et disparaissant, et le coût de développement, partagé par les gouvernements britannique et français, n'a jamais été récupéré.

Le 25 juillet 2000, le vol 4590 d'Air France a heurté une bande de métal sur la piste de l'aéroport de Paris-Charles de Gaulle, un pneu a éclaté, des débris ont percé un réservoir de carburant et l'avion s'est écrasé sur un hôtel à Gonesse, tuant les 109 personnes à bord et quatre au sol. La flotte est restée au sol pendant plus d'un an pendant que des revêtements en Kevlar étaient installés dans les réservoirs, ainsi que des pneus plus résistants et d'autres modifications. Le service a repris en novembre 2001, deux mois après que les attentats du 11 septembre ont justement fait s'effondrer le marché premium transatlantique dont dépendait le Concorde. Le taux de remplissage a chuté, les coûts de maintenance ont augmenté avec l'âge de l'appareil, et en avril 2003 Airbus, qui avait hérité des obligations de soutien des constructeurs, a informé les deux compagnies qu'il cesserait de fournir pièces détachées et assistance technique. Sans détenteur du certificat de type disposé à le soutenir, l'appareil ne pouvait plus voler, et les deux compagnies ont annoncé son retrait ce même mois.

Le Tupolev Tu-144, qui a volé deux mois avant le Concorde, en décembre 1968, a eu une carrière encore plus courte. Après un accident au Salon du Bourget en 1973 et un autre lors d'un vol d'essai en 1978, son service passagers entre Moscou et Alma-Ata n'a duré que de novembre 1977 à juin 1978, soit 55 vols au total, et l'appareil a fini sa carrière comme avion cargo puis comme appareil de recherche loué à la NASA dans les années 1990. Aux États-Unis, le Boeing 2707 a été annulé en 1971 avant qu'un prototype ne soit construit. Le transport supersonique s'est arrêté non pas parce que la technologie échouait, mais parce qu'aucun exploitant ne pouvait le rendre rentable face aux avions subsoniques à large fuselage, et aucun constructeur n'était prêt à en construire un successeur.