Pourquoi le Concorde a-t-il disparu ?

Le Concorde, développé par Aérospatiale et la British Aircraft Corporation, effectua son premier vol en 1969 et entra en service en janvier 1976. Il traversait l'Atlantique à Mach 2,02 en environ trois heures et demie, mais cela impliquait de brûler une quantité énorme de carburant pour seulement 100 passagers à bord. Ses quatre moteurs Olympus avec postcombustion étaient bruyants, et le bang supersonique lui interdisait de voler en régime supersonique au-dessus des terres, ce qui le confinait aux routes transocéaniques. Seuls 20 exemplaires furent jamais construits, dont 14 en service chez Air France et British Airways, et les compagnies les reçurent pour un prix symbolique car aucune autre société n'en voulait. Il n'y eut jamais assez d'échelle pour amortir le coût de développement ni pour réduire le prix des pièces de rechange.

Le 25 juillet 2000, le vol 4590 d'Air France s'écrasa peu après son décollage de Paris-Charles de Gaulle : une lame métallique tombée d'un autre avion fit éclater un pneu, dont les fragments percèrent un réservoir de carburant et provoquèrent un incendie ; 113 personnes périrent. La flotte fut clouée au sol jusqu'en novembre 2001, revenant avec des réservoirs renforcés au kevlar et de nouveaux pneus, mais elle reprit ses vols quelques semaines seulement après les attentats du 11 septembre, juste au moment où le trafic affaires qui remplissait ses cabines s'effondrait.

Avec des appareils vieux de près de trente ans, des coûts de maintenance croissants et une demande qui ne se redressa jamais, Airbus, héritier du programme, annonça en 2003 qu'il cesserait d'assurer le soutien technique. Air France effectua son dernier vol commercial le 31 mai 2003, et British Airways le 24 octobre de la même année. Aucun avion supersonique civil n'a volé depuis, bien que plusieurs projets tentent de relancer le concept avec des moteurs plus silencieux, sans postcombustion.