Pourquoi les compagnies aériennes surréservent-elles leurs vols ?

Au moment où les portes se ferment, un siège inoccupé ne vaut plus rien, définitivement. Les compagnies savent, grâce à des années de données, qu'une part mesurable des passagers munis d'une réservation valide ne se présente jamais à la porte d'embarquement : tarifs flexibles achetés par des voyageurs d'affaires, passagers en correspondance victimes d'un vol entrant en retard, personnes qui changent simplement leurs plans. Si la compagnie vendait exactement autant de billets qu'il y a de sièges, ces absences voleraient comme des rangées vides sur un avion dont le carburant, l'équipage, l'assistance au sol et les redevances d'atterrissage sont déjà engagés et ne peuvent être récupérés.

La surréservation n'est pas une politique uniforme mais une prévision, calculée ligne par ligne et vol par vol. Les systèmes de gestion des recettes modélisent la probabilité d'absence en fonction du mix tarifaire, du jour de la semaine, de l'heure, de la saison, du délai d'achat de chaque billet et de la présence d'une correspondance. Une navette en semaine remplie de billets entièrement flexibles peut être vendue bien au-delà de sa capacité ; un vol charter de vacances avec des tarifs non remboursables et des bagages enregistrés n'est souvent pas surréservé du tout. Les systèmes sont calibrés pour que les refus d'embarquement involontaires restent rares.

Parfois, tout le monde se présente, et c'est là que les règles comptent. Dans l'Union européenne, le règlement 261/2004 oblige la compagnie à appeler d'abord des volontaires et, à défaut, à verser une somme fixe à toute personne refusée à l'embarquement contre son gré : 250 euros pour les vols courts, 400 pour les moyens et 600 pour les long-courriers, plus un réacheminement ou un remboursement et une prise en charge à l'aéroport. Les règles américaines sur les surréservations fonctionnent plutôt comme un pourcentage du tarif, doublé ou quadruplé selon le retard, jusqu'à un plafond. Les volontaires négocient, c'est pourquoi les agents d'embarquement augmentent l'offre jusqu'à ce que quelqu'un accepte.