Pourquoi les avions exigent-ils le mode avion ?

Cette exigence a deux origines indépendantes. Aux États-Unis, la Commission fédérale des communications (FCC), et non l'autorité de l'aviation, interdit l'usage des téléphones cellulaires à bord des aéronefs en vol depuis 1991. Sa préoccupation était le réseau terrestre : un téléphone à 10 km d'altitude a une ligne de vue directe avec des dizaines de stations de base à la fois et perturberait le système qui transfère les appels entre antennes. Le côté aviation, la FAA aux États-Unis et l'AESA en Europe, se préoccupe de l'aéronef lui-même. Leurs règles exigent que les exploitants démontrent que les appareils électroniques portables n'interfèrent pas avec les équipements de navigation et de communication avant de les autoriser en vol.

Toute radio et tout récepteur modernes d'un aéronef sont conçus et testés pour tolérer le bruit radiofréquence, et un téléphone à l'intérieur d'un fuselage métallique est un émetteur faible. Le problème n'est pas un seul téléphone, mais la combinaison de plusieurs, à des positions inconnues, avec des défaillances inconnues, transmettant à puissance maximale parce qu'ils ne peuvent pas atteindre une antenne. Les récepteurs du système d'atterrissage aux instruments, les radios VHF et les récepteurs GPS écoutent tous des signaux faibles, et un bruit intermittent sur ces canaux est exactement le type de défaillance difficile à reproduire et difficile à prouver inexistante. Le mode avion élimine le doute sans aucun coût. C'est pourquoi la règle persiste même si les incidents documentés restent rares et largement anecdotiques.

La situation a changé en 2013 et 2014. La FAA a conclu que la plupart des aéronefs pouvaient tolérer des appareils en mode avion pendant toutes les phases du vol, mettant fin à l'ancienne obligation de tout éteindre sous 10 000 pieds. L'AESA a suivi la même voie et est allée plus loin en 2014, en permettant aux compagnies aériennes d'autoriser les téléphones en mode normal pendant tout le vol si elles démontraient que leur type d'aéronef spécifique n'était pas affecté. Certains exploitants européens le font déjà, et les systèmes de connectivité à bord acheminent les appels et les données via une picocellule installée dans l'avion et une liaison satellite, ce qui maintient la puissance du terminal basse et exclut le réseau terrestre. La décision européenne de 2023 d'ouvrir les fréquences 5G à bord repose sur le même principe : l'aéronef transporte sa propre station de base.

Pour le passager, le mode avion est une courtoisie envers une culture de sécurité qui préfère écarter un risque plutôt que le quantifier. Le téléphone chercherait des antennes sans arrêt à l'altitude de croisière de toute façon, vidant la batterie pour rien, et le wifi de la compagnie aérienne fonctionne parfaitement avec la radio cellulaire éteinte.