Pourquoi le Boeing 747 a-t-il une bosse ?

Quand Boeing a lancé le 747 en 1966, l'industrie tenait pour acquis que l'avenir du transport de passagers serait supersonique. Boeing lui-même travaillait sur le 2707, et beaucoup au sein de l'entreprise pensaient que ce géant subsonique finirait sa carrière comme avion cargo une fois que les avions supersoniques auraient conquis les lignes passagers. C'est pourquoi sa conception prévoyait dès le départ de transporter de grands conteneurs et des palettes par le nez, avec une porte s'ouvrant vers le haut. Cette idée venait du concours militaire CX-HLS, que Boeing perdit face au Lockheed C-5 Galaxy, mais dont les leçons sur le chargement frontal du fret furent reprises pour le projet civil.

Si le nez s'ouvre, le cockpit ne peut pas s'y trouver. Joe Sutter et son équipe l'ont placé à un second niveau, au-dessus du pont principal, et pour donner à ce cockpit une forme aérodynamique acceptable, ils l'ont prolongé vers l'arrière par un carénage qui redescend en pente douce vers le fuselage. Le résultat est cette silhouette caractéristique. Cette solution présentait un avantage supplémentaire : le fuselage à section circulaire pleine largeur restait dégagé sur toute sa longueur, ce qui s'est révélé décisif pour l'activité des avions passagers à deux allées.

Sur les premiers 747-100, l'espace derrière le cockpit était réduit et servait de salon de première classe, avec un escalier en colimaçon. Les compagnies aériennes ont vite réclamé plus de sièges, et sur le 747-300, Boeing a allongé la bosse d'environ 7 m pour accueillir jusqu'à 69 passagers. Le 747-400 a conservé ce pont allongé, et le 747-8 l'a étiré à nouveau. Le nez basculant, lui, a survécu sur les cargos 747F, où il remplit toujours sa fonction d'origine : charger de longues pièces qui ne passeraient pas par une porte latérale.