Pourquoi les astronautes ne sortent-ils pas ?

Une sortie extravéhiculaire ne s'improvise pas. L'équipage passe des jours à préparer les outils et à répéter la séquence, et le jour même de la sortie, il passe des heures à respirer de l'oxygène pur pour purger l'azote du sang : la combinaison fonctionne à une pression bien plus basse que la cabine, et sans cette purge, les astronautes risqueraient un accident de décompression, comme les plongeurs. Vient ensuite l'habillage avec assistance, la dépressurisation du sas, et, au retour, l'ensemble du processus en sens inverse, plus l'inspection et le séchage de la combinaison. Une sortie de sept heures peut consommer la moitié du temps de travail d'un équipage pendant une semaine.

À l'extérieur du blindage du module, le corps n'est séparé du vide que par quelques couches de tissu et une visière. L'exposition aux radiations augmente, les micrométéorites constituent une menace constante, et une défaillance du système de refroidissement ou de l'alimentation en oxygène laisse peu de marge d'erreur. De véritables alertes se sont déjà produites, comme la fuite d'eau à l'intérieur d'un casque qui a forcé l'interruption d'une sortie en 2013. C'est pourquoi la règle est claire : si une tâche peut être réalisée depuis l'intérieur ou avec le bras robotique, c'est ainsi qu'elle est effectuée.

Les sorties extravéhiculaires sont réservées aux réparations qu'aucune machine ne peut effectuer : remplacer des pompes à ammoniac, installer de nouveaux panneaux solaires, changer des batteries ou tirer des câbles pour des modules nouvellement amarrés. Dans ces cas, l'avantage des mains humaines compense le risque. La Station spatiale internationale n'en programme qu'une poignée chaque année, et chacune est répétée au préalable au sol, immergée dans l'immense piscine du Neutral Buoyancy Laboratory à Houston.