Le transport C-69 Constellation était-il plus rapide qu'un chasseur Zero ?

Le Constellation naquit comme avion commercial long-courrier commandé par la TWA et la Pan American, mais après l'attaque de Pearl Harbor, le gouvernement américain s'empara des chaînes de production de Lockheed. Le modèle L-049 fut renommé C-69 et affecté au transport de personnel et de matériel pour l'Army Air Forces. Le prototype, peint en vert olive et gris mais portant l'immatriculation civile NX25600, sortit de l'atelier en décembre 1942 et vola pour la première fois le 9 janvier 1943.

Les sources s'accordent à dire que le C-69 pouvait atteindre une vitesse maximale supérieure à celle du Mitsubishi A6M Zero, le chasseur embarqué qui symbolisait l'aviation japonaise dans le Pacifique. L'encyclopédie espagnole précise les chiffres : plus de 600 km/h en pointe, 550 km/h en croisière (340 miles par heure, selon l'unité de mesure de l'époque) et un plafond de 24 000 pieds, soit environ 7300 m. Pour un quadrimoteur de passagers à cabine pressurisée, c'était une performance exceptionnelle, résultat d'une aile très semblable à celle du chasseur P-38 Lightning, mais à plus grande échelle, et des moteurs Wright R-3350 Duplex-Cyclone.

Cette comparaison ne signifie pas que le C-69 pouvait rivaliser avec un chasseur : le Zero était bien plus maniable et armé, tandis que le transport de Lockheed ne portait aucune arme. Ce que montre ce chiffre, c'est à quel point le design du Constellation était en avance sur son temps. Ses moteurs, par ailleurs, posèrent de nombreux problèmes : après l'accident d'un XB-29 qui utilisait lui aussi le R-3350, tous les avions équipés de ce moteur furent immobilisés au sol jusqu'à la fin de l'enquête. À la fin de la guerre, seuls 22 C-69 avaient été construits.