Saviez-vous qu'au Vietnam le F-104C, conçu comme chasseur, a surtout servi de bombardier tactique rapide ?

Le F-104C entra en service au sein du Tactical Air Command de l'USAF en 1958 comme chasseur et chasseur-bombardier polyvalent, et le Starfighter entra au combat dans la guerre du Vietnam en 1965, soit sept ans plus tard. Cette variante disposait d'une perche de ravitaillement en vol et de points d'emport pour des réservoirs externes, des bombes ou jusqu'à quatre missiles air-air à guidage infrarouge AIM-9 Sidewinder. Le 19 avril 1965, le 476th Tactical Fighter Squadron, équipé de F-104C, arriva à la base aérienne de Da Nang.

Sa mission principale était d'escorter les avions-mères Lockheed EC-130 transportant des drones ainsi que les avions de détection précoce « Big Eye », équipés de radar, qui fournissaient un appui de surveillance aux appareils américains au-dessus du Nord-Vietnam. Les Starfighter effectuaient en outre des missions d'attaque et d'appui aérien rapproché au Nord comme au Sud-Vietnam, ainsi que des missions Iron Hand destinées à détruire les sites de missiles nord-vietnamiens. Entre juin 1966 et juillet 1967, les F-104C effectuèrent des missions d'escorte et de bombardement au-dessus du Nord-Vietnam, avec plus de 5 290 sorties. Au total, ils cumulèrent plus de 14 000 heures de combat au Vietnam en tant qu'escorte de bombardiers, escorte Wild Weasel et appui aérien rapproché.

Le déploiement du F-104C en Indochine s'acheva le 19 juillet 1967. Durant cette période, 14 F-104C furent perdus en Asie du Sud-Est : six par tir depuis le sol, quatre pour des causes autres que le combat, trois par des missiles sol-air soviétiques SA-2, et un face à un chasseur chinois J-6 alors qu'il subissait une défaillance de son système de navigation près de l'île chinoise de Hainan.