Qui sont les astronautes ?

Le profil type combine une solide formation technique avec une expérience opérationnelle sous pression. Les premiers groupes, dans les années 1960, étaient recrutés presque exclusivement parmi les pilotes d'essai militaires : des candidats habitués à piloter des prototypes et à prendre des décisions en une fraction de seconde. Avec l'arrivée de la navette et des stations orbitales, le corps s'ouvrit aux scientifiques, ingénieurs et médecins, car une grande partie du travail consiste à mener des expériences et à entretenir des systèmes complexes.

Les sélections actuelles exigent généralement un diplôme avancé en sciences, en ingénierie ou en médecine, plusieurs années d'expérience professionnelle ou des milliers d'heures de vol sur avions à réaction, et la réussite d'un examen médical exigeant. La concurrence est féroce : les dernières sélections de la NASA et de l'ESA ont reçu des dizaines de milliers de candidatures pour à peine une douzaine de places.

Une fois sélectionnés, les candidats suivent environ deux ans de formation de base — systèmes des vaisseaux, robotique, langues, entraînement à la survie, plongée pour s'entraîner aux sorties extravéhiculaires — avant de devenir éligibles à une affectation d'équipage. Au sein d'une mission figurent des commandants et des pilotes, responsables du véhicule, et des spécialistes de mission, chargés des expériences, de la maintenance et des activités hors du vaisseau.

Le nom varie selon les traditions. La Russie parle de cosmonautes depuis le vol de Youri Gagarine en 1961 ; la Chine utilise officiellement *hangtianyuan*, bien que la presse occidentale ait popularisé le terme « taïkonaute ». Le nombre total de personnes ayant volé dans l'espace dépasse 700 et augmente lentement ; ces dernières années s'y est ajouté un groupe différent, celui des passagers de vols commerciaux suborbitaux et orbitaux, qui ne font partie d'aucun corps professionnel d'astronautes.