Quel radar utilisait des tubes à vide en pleine ère du transistor ?

L'essentiel de l'avionique embarquée du MiG-25 reposait sur la technologie des tubes à vide — des nuvistors, plus précisément — et non sur l'électronique à semi-conducteurs. L'intercepteur MiG-25P emportait le radar TL-25 Smerch-A, développement du système monté sur le Tu-128 qui l'avait précédé. Les services de renseignement occidentaux avaient supposé qu'il s'agissait d'une unité moderne à impulsions Doppler à semi-conducteurs ; en réalité, il était construit autour de tubes à vide.

L'industrie électronique soviétique des années 1960 ne pouvait pas produire en série des composants à semi-conducteurs fiables à l'échelle qu'exigeait une force aérienne de première ligne. Les tubes, en revanche, étaient fabriqués en grande quantité, pouvaient être réparés par des techniciens conscrits dans des bases isolées et étaient réapprovisionnés depuis les entrepôts. Ils résistaient en outre mieux à l'impulsion électromagnétique d'une détonation nucléaire, un point qui pesait dans la doctrine soviétique d'une manière sans équivalent dans la planification américaine. Et ils délivraient une puissance brute énorme, suffisante pour traverser les brouillages sur lesquels s'appuyaient les contre-mesures électroniques occidentales.

Le Smerch-A d'origine du MiG-25P atteignait environ 600 kilowatts. Il était en revanche dépourvu de capacité look-down/shoot-down : il parvenait à peine à suivre des cibles situées sous l'avion face aux échos du sol, ce qui limitait son efficacité contre les objectifs volant à basse altitude.