Quel chasseur de série fut le premier conçu à dessein pour être aérodynamiquement instable ?

Le F-16 fut le premier chasseur de série conçu intentionnellement pour être légèrement instable sur le plan aérodynamique, une caractéristique connue sous le nom de stabilité statique relâchée (RSS), adoptée à la fois pour réduire la traînée et pour améliorer la maniabilité. Le résultat est un chasseur très agile, le premier construit expressément pour encaisser des manœuvres à 9 g et capable de dépasser Mach 2.

Le point de départ conceptuel fut la théorie énergie-manœuvrabilité, que le colonel John Boyd mit au point avec le mathématicien Thomas Christie pour modéliser les performances au combat d'un chasseur, à partir de son expérience de la guerre de Corée et de son rôle d'instructeur de tactiques de chasse au début des années soixante. Les prototypes YF-17 de Northrop volèrent pour la première fois le 9 juin et le 21 août 1974. Lors de la confrontation comparative, les YF-16 effectuèrent 330 sorties et 417 heures de vol, contre 288 sorties et 345 heures pour les YF-17. Le YF-16 passait d'une manœuvre à l'autre nettement plus vite et fut le choix unanime. Un autre avantage du YF-16, contrairement au YF-17, était le turboréacteur à double flux Pratt & Whitney F100, le même que celui du F-15. Le YF-17 fut ensuite développé en YF-18 pour la Marine.

Le pilote est assis selon un angle d'inclinaison inhabituel de 30°. À la place du manche central traditionnel, l'avion utilise un mini-manche latéral monté sur l'accoudoir.