Quel avion a rendu inutiles les EC-121R Batcat au Vietnam ?

Pendant la guerre du Vietnam, l'armée de l'air américaine exploita une version très particulière du Constellation : l'EC-121R, surnommé Batcat. La 553e escadre de reconnaissance en exploita jusqu'à 30 exemplaires. Son rôle commença à décliner lorsque, le 1er octobre 1970, les QU-22B entrèrent pleinement en service, réduisant le besoin de recourir aux EC-121. Quelques semaines plus tard, le 15 décembre 1970, l'unité fut désactivée.

L'unité fut créée sur le papier le 9 février 1967 et organisée le 25 février de la même année. Du 31 octobre 1967 au 15 décembre 1970, elle fut basée à la base aérienne royale thaïlandaise de Korat, d'où ses EC-121R survolaient l'Asie du Sud-Est. Le choix d'un quadrimoteur à pistons dérivé d'un avion de ligne répondait au besoin de rester en l'air de nombreuses heures, une qualité que la famille Constellation avait largement démontrée durant sa carrière civile.

L'EC-121R appartenait à la famille des EC-121, les versions de surveillance électronique du Constellation utilisées par la Marine et l'armée de l'air à partir de 1954. Ces avions, appelés Warning Star, avaient été conçus pour l'alerte avancée, avec de grands radômes au-dessus et sous le fuselage, et finirent par assumer aussi des missions de renseignement de signaux. Au Vietnam, l'entrée pleinement opérationnelle du QU-22B en octobre 1970 marqua le début de la fin des Batcat : à peine deux mois et demi plus tard, l'unité qui les exploitait depuis Korat cessa d'exister.