Que visait l'opération « Circus » ?

Dans les opérations Circus, on envoyait des bombardiers, avec une escorte massive de chasseurs, au-dessus de l'Europe continentale afin d'amener les chasseurs de la Luftwaffe au combat. Les instructions opérationnelles étaient prêtes en décembre 1940. La Circus était réservée aux jours de beau temps, avec plusieurs escadrons — peut-être accompagnés de quelques bombardiers — balayant le nord de la France, par opposition aux petites patrouilles des « Rhubarb », qui traversaient à la faveur d'un temps nuageux pour attaquer tout avion rencontré.

Les Circus et les Rhubarb furent les deux types d'opération offensive conçus par le RAF Fighter Command lorsqu'il passa des opérations défensives aux opérations offensives. Ce changement fit suite au remplacement de Hugh Dowding par le plus agressif Sholto Douglas au poste d'Air Officer Commanding-in-Chief du Fighter Command. Trafford Leigh-Mallory, qui avait remplacé Keith Park à la tête du No. 11 Group de la RAF, la soutint avec enthousiasme.

La première offensive Circus fut menée le 11 janvier 1941 contre Guînes, avec les Blenheim du 114 Sqn et neuf escadrons de chasse. Le schéma habituel était celui de formations de 20 à 30 bombardiers escortés par jusqu'à 16 escadrons de chasseurs d'escorte. Sur l'ensemble de ses opérations de 1941, le Fighter Command revendiqua 800 appareils ennemis détruits au prix de 462 pilotes de chasse, alors que le nombre réel d'avions allemands détruits ne fut que de 183. La campagne échoua dans ses objectifs et gaspilla des ressources dont on avait un besoin urgent ailleurs ; les Allemands la désignaient comme l'« offensive de l'absurde ».