Qu'est-ce qu'un vol commercial ?

La ligne de démarcation n'est pas la taille de l'aéronef, mais l'objet du vol. Si quelqu'un paie pour le transport de personnes, de marchandises ou de courrier, l'opération est commerciale, et l'exploitant a besoin d'un certificat, de procédures approuvées, d'équipages formés et vérifiés, d'une organisation de maintenance agréée et d'une assurance spécifique. Un jet privé appartenant à une entreprise et piloté pour son propriétaire n'est pas commercial ; le même aéronef affrété contre paiement le devient. La réglementation européenne utilise le terme transport aérien commercial et le définit comme le transport de passagers, de marchandises ou de courrier contre rémunération ou autre contrepartie de valeur.

Aux États-Unis, le service des compagnies aériennes régulières est exploité sous la Partie 121 des règles fédérales de l'aviation (FAR), tandis que les opérations plus petites, à la demande ou régionales, relèvent de la Partie 135 ; les deux sont commerciales. L'Europe regroupe le même territoire en un seul concept, avec des règles opérationnelles dans le règlement sur les opérations aériennes et un certificat de transporteur aérien derrière chaque vol. L'effet pratique est le même partout : limites de temps de service, listes d'équipement minimal, exigences relatives au personnel de cabine, obligations de notification et audits périodiques par l'autorité nationale, des contraintes que l'aviation privée ne supporte pas.

Dans la catégorie commerciale, un vol régulier est publié à l'avance et vendu siège par siège au public ; un charter est vendu comme un aéronef entier à un voyagiste, une équipe sportive ou un gouvernement. Les services tout-cargo, les locations avec équipage (wet lease) où une compagnie fournit l'aéronef et l'équipage à une autre, et le travail d'ambulance aérienne effectué contre paiement comptent également comme commerciaux. Ce qu'aucun d'entre eux ne partage avec l'aviation générale, c'est l'attente légale qu'un inconnu payant puisse monter à bord et se fier entièrement à la certification de l'exploitant.