Que peut dire un radar moderne d'un avion à 400 km ?

Le radar à impulsions Doppler de l'E-3 Sentry a une portée supérieure à 250 mi (400 km) contre des cibles volant bas lorsque l'avion est à son altitude opérationnelle, tandis que le radar à impulsions (BTH) atteint environ 400 mi (650 km) face à des avions à moyenne et haute altitude. Un équipage de mission composé de contrôleurs suit des cibles de la taille d'un chasseur et dirige les avions amis vers l'interception.

La capacité look down de l'E-3 permet de détecter, identifier et suivre des avions volant bas, en éliminant les retours du sol. Le radar fonctionne en mode impulsions Doppler, ce qui lui permet de détecter et suivre des cibles en mouvement malgré le fouillis au sol. Les ordinateurs de mission embarqués corrèlent les pistes radar, identifient ami ou ennemi en interrogeant le transpondeur IFF, et présentent la situation aérienne à l'équipage de mission sur des écrans tactiques.

Les E-3 sont communément appelés AWACS. En 1963, l'USAF a demandé des propositions pour un système aéroporté d'alerte et de contrôle (AWACS) destiné à remplacer ses EC-121 Warning Star, en service depuis plus d'une décennie dans le rôle d'alerte aérienne avancée. Des contrats ont été attribués à Boeing, Douglas et Lockheed, ce dernier étant écarté en juillet 1966 ; en 1967, un programme parallèle a été lancé pour développer le radar, avec Westinghouse Electric et Hughes Aircraft en concurrence pour le système. En juillet 1970, Boeing a été choisi devant la proposition de McDonnell Douglas basée sur le DC-8.