Que se passe-t-il si les moteurs d'un avion tombent en panne ?

La panne moteur est le scénario qui façonne le plus la conception d'un avion commercial. Les règles de certification de la FAA et de l'EASA exigent qu'un biréacteur soit capable de poursuivre le décollage avec un moteur coupé à partir du point critique sur la piste, de monter à une pente minimale avec le train rentré, puis de voler et d'atterrir normalement. Chaque décollage est calculé sur cette hypothèse : la vitesse V1, au-delà de laquelle le pilote poursuit même en cas de panne moteur, existe précisément pour cette raison.

En croisière, un biréacteur avec un moteur arrêté descend à une altitude plus basse, autour de 6 000-7 500 m, car le moteur restant ne peut pas maintenir l'altitude de croisière, et se dirige vers l'aéroport adapté le plus proche. Les règles ETOPS fixent la distance à laquelle un biréacteur peut s'éloigner d'une piste dans ces conditions : jusqu'à 180 minutes de vol sur un seul moteur pour la plupart des avions, et plus de 300 minutes pour certains Boeing 777, 787 et Airbus A350, ce qui couvre pratiquement toute route océanique. Les pilotes s'entraînent à la panne moteur à chaque séance de simulateur, répétée tous les six mois.

La perte simultanée de tous les moteurs est extraordinairement rare et a presque toujours une cause commune : épuisement du carburant, ingestion d'oiseaux, cendres volcaniques ou glace dans le circuit de carburant. Dans ce cas, l'avion plane, les commandes de vol et les systèmes essentiels étant alimentés par l'APU et par la turbine à air dynamique (ram air turbine), qui se déploie automatiquement. Depuis l'altitude de croisière, il reste plus de 100 km de distance franchissable et suffisamment de temps pour tenter un redémarrage, ce qui a réussi dans la plupart des incidents connus.

Une panne « contenue », dans laquelle le moteur s'arrête ou perd sa poussée, n'affecte rien d'autre. Les pannes « non contenues », dans lesquelles des fragments du rotor percent le carter, sont celles qui préoccupent les ingénieurs : elles peuvent endommager les circuits hydrauliques, l'aile ou la cabine. Pour les minimiser, les disques de turbine sont inspectés selon un calendrier régulier et le carter du fan est conçu pour contenir une pale détachée, un test filmé pour chaque nouveau moteur. Le résultat est que, dans l'aviation commerciale actuelle, avec des dizaines de millions de vols par an, les accidents causés par des pannes moteur se comptent sur les doigts d'une main par décennie.